El sonido Motown: Produccion y mezcla

Cuando hablamos de Motown podemos estar hablando de dos cosas:

• El apodo (formado por la unión de las palabras Motor y Town) que recibe la ciudad de Detroit debido a que es el lugar donde están asentados los tres grandes de la fabricación de automoviles norteamericana (General Motors, Chrysler y Ford).

• El sello discográfico presidido por Berry Gordy que se hizo conocido en los años 60 por su trabajo con gente como Marvin Gaye, Stevie Wonder, Los Jackson Five, The Temptations, Diana Ross & The Supremes entre tantos otros » pequeños monstruos» de la época.

La razón por la que hoy decidí hablar del sello  Motown es por el legado musical que dejó además de su impactante influencia sobre la música popular en géneros como el rhytm and blues, el pop, el funk e incluso sobre el furioso proto punk de MC5 por citar algunos.

Pero antes de introducirnos en lo que fue el sonido Motown primero hablaremos un poco de la historia del sello.

Un poco de historia: Del boxeo a Tamla-Motown:

La interesante historia de Berry Gordy se puede resumir como la de alguien bastante inquieto. Nació en 1929 en Detroit abandonó la escuela para probar suerte en el boxeo abandonando la actividad tras ser reclutado para combatir en la Guerra de Corea. Sin embargo, la corta carrera de Gordy en el boxeo lo ayudó posteriormente en sus tareas como manager de artistas y dueño de un sello discográfico en especial en cuanto al manejo de egos y la performance competitiva.

Una vez en el ejército terminó sus estudios secundarios y a su vuelta de la guerra abrió una tienda de discos donde vendía primordialmente discos de jazz, y es en este lugar donde conoce a muchos de los músicos con los que trabajaría posteriormente ya que la mayoría de ellos provenían del mundo del jazz.

Pero aquel emprendimiento fracasa tras dos años en pie y así Gordy decide ir a trabajar en la línea de ensamblaje de la Ford Motors, sin embargo durante su estadia en la fábrica su pasión por la música no cesa y escribe canciones que envía a competiciones, sellos y artistas.

Fue en 1957 que Jackie Wilson graba uno de sus temas: «Reet Petite» que obtiene un éxito moderado y le otorga la posibilidad de introducirse en el mundo de la música. Gordy continúa escribiendo y produciendo canciones para Wilson hasta que descubre a The Miracles con quienes empieza a trabajar, una vez ahí y alentado por Smokey Robinson decide pedirle prestado dinero a su familia para invertir y así crear lo que primero se llamaría Tamla Records y posteriormente Motown.

The Miracles: La banda liderada por Smokey Robinson fue uno de los pilares del primer Motown

La historia de Motown es muy interesante pero también es muy extensa y como haría este artículo imposiblemente largo nos quedaremos con la introducción ya presentada y pasaremos al análisis que nos compete.

Sonido Motown: Producción

El sonido motown no pasaba demasiado por los equipos que usaban para grabar ni por las condiciones técnicas del estudio sino que tenía como elemento principal preservar la musicalidad de las grabaciones.

Tenían una filosofía especial, una de trabajo muy arduo. Tenían varios equipos de escritores cuyo objetivo era escribir 5 canciones por día. Cada uno de estos equipos trabajaba en pequeñas habitaciones que disponían de un piano  y una grabadora de cinta.

Al final de la semana cada equipo de grabación presentaba sus 5 mejores canciones y se les aprobaba una cantidad de canciones (generalmente una o dos) para ser grabadas como sesiones básicas.

De las canciones grabadas como sesiones básicas algunas terminarían siendo grabadas con todos los overdub necesarios, posteriormente eran mezcladas y masterizadas (en esa época el proceso de masterización consistía en llevarlo a un formato de disco de vinilo).

Finalmente el departamento de control de calidad se encargaba de elegir cuales iban a ser promocionados como singles.

Este proceso era extenuante pero tal nivel de detalle tenía una razón: Motown no era solamente un sello discográfico sino que también oficiaba representando a los artistas que estaban en el sello. De esta manera les convenía gastar más dinero haciendo singles exitosos que lanzando singles de futuro incierto que pudieran compremeter las carreras de sus artistas.

Al hacer un análisis en retrospectiva vemos que para lograr ese nivel de productividad semanal necesitaban tener toda una maquinaria aceitada funcionando en su plenitud.

Los Funk Brothers: Sonido motown en las venas

Funk Brothers: El grupo de músicos sesionistas responsables por la mayoría de los temas grabados en Motown.
Fuente: http://1001in1000days.blogspot.com.ar/

Al hablar del sonido motown yo prefiero priorizar a los músicos que imprimieron un sello único y distinguible en todo lo que salía de Motown antes que ponerme a pensar en la marca y modelo de los equipos presentes en el estudio.

Algunas de las características musicales de los Funk Brothers:

• ENORMES líneas de bajo: Si, con mayúsculas. Las líneas de bajo eran naturales, sexy y bailables. Hay que considerar que las influencias de la música afroamericana son predominantemente rítmicas en gran parte porque los instrumentos  con los que contaban sus antepasados africanos eran precarios y eso los empujo a dominar el ritmo.

• Muchas guitarras: No es raro escuchar un tema de Motown que tenga 3 o 4 guitarras que entran y salen esporádicamente del tema. Muchas veces doblaban partes tocando en octavas además usaban mucho el recurso  de acentuar fuertemente en los tiempos 2 y 4 tocando en staccato.

• Tambor en los 4 tiempos: Esto era también común en muchos temas de Motown. Un ejemplo claro es «I was made to love her» de Stevie Wonder.

• Acentuación rítmica en 2 y 4: Como mencionamos en la parte de las guitarras, también sucedía que muchas veces la batería ponía especial enfásis en esos tiempos del compás.

• Panderetas: Estaban muy presentes en muchos de los temas y servían para enfatizar algunas partes. Quizás como herencia del gospél.

• Pregunta y respuesta: Este tipo de forma musical consiste en que cierto instrumento o sección elabora una frase y otra sección u otro instrumento le «contesta». Muy común en el blues, el soul y casi toda la música afroamericana.

• Armonía vocal: Otro de los elementos más fuertes de la canción de Motown fue la armonía vocal. Por lo general las líneas melódicas estaban armonizadas o en las partes de «respuesta» se agregaban armonías vocales.

• Riffs: Como no podía faltar en la música afroamericana el riff o patrón/motivo repetitivo estaba muy presente. Un claro ejemplo es «Shoo-bee-doo-bee-do-da-day» de Stevie Wonder donde toca un motivo similar al de Superstition y lo repite bastante a lo largo de todo el tema.

• Progresiones armónicas: Muchas de ellas estaban basadas en la clásica I-VIm-IV-V o en la estructura de blues pero en algunos casos se incorporaban algunos elementos interesantes para que los temas no pierdan el interés. Algunos temas de Motown tenían un solo acorde e incluso así eran muy disfrutables.

• Alma: Con esto me refiero a muchos de los elementos que heredaron de la músical soul que a su vez deriva de las ceremonias religiosas en las iglesias predominantemente negras. En ese tipo de ceremonias suelen haber coros extensivos y mucha pasión. Ese tipo de elementos se pueden ver mucho en el sonido motown.

[collapse title=»Quienes eran los Funk Brothers» collapseid=»UniqueID»]Los Funk Brothers fueron:

• Joe Hunter /Earl Van Dycke:  Piano y órgano.

• Clarence Isabell: Bajo doble

• James Jamerson: Bajo

• Benny Benjamin / Richard Allen: Batería.

• Paul Riser: Trombón.

• Robert White / Eddie Willis / Joe Messina: Guitarra.

• Jack Ashford / Eddie Brown: Percusión

• Jack Brokensha: Vibrafono y marimba.

Fuente: http://en.wikipedia.org/wiki/The_Funk_Brothers

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El sonido Motown: Sobre las mezclas

Foto de Hitsville el estudio del sello Motown: Donde nacía el sonido Motown

Si bien los temas eran mezclados y muchas veces eran mezclados más de una vez, las mezclas no eran tan importantes como los elementos analizados con anterioridad.

En sucesivas entrevistas Bob Ohlsson (quién trabajo para el sello durante muchos años) le resta bastante importancia a los equipos y el proceso de mezcla ya que considera que las mezclas venían de cierta manera «hechas».

Esto quiere decir que los músicos tenían tal química y musicalidad que básicamente lo único que bastaba para que eso suene bien era ponerle un micrófono en frente, apretar el REC y sentarse a captar la esencia.

Sin embargo tenían algunas técnicas aunque en cuanto a la microfonía y el procesamiento aunque este era mínimo. A continuación enumeramos algunos de los elementos más representativos:

• Microfonía: La microfonía era minimalista, tenemos que pensar que en el estudio tenían una consola de 8 canales y un grabador de cinta que empezó siendo de dos canales y terminó siendo 8. Además si incluimos la cantidad de instrumentos y voces en la ecuación vemos que no podían ponerse demasiado exquisitos. Usaban Neumanns de la serie U (47, 67) un RCA77 para el bombo y un  SM2 también de Neumann.

• Overdubs: Si bien no fueron los primeros en usar overdubs, los usaron de manera intensiva para poder incorporar la cantidad de elementos que tenían en mente en las canciones. Debido al uso extensivo de overdubs también incorporaron los punch in/out para ahorrar tiempo. Según Bob Ohlsson ellos fueron los primeros en hacerlo por lo menos hasta donde él sabe.

• Reverb: La mayor parte de la reverberación que le aplicaban a las pistas provenía de un plate reverb en especial del legendario EMT-140.

• Compresión paralela: Es una técnica que consiste en duplicar una señal dada, comprimir el duplicado y posteriormente sumarlas para obtener un resultado único que no se podía lograr de otra forma. Si bien la compresión paralela ya se usaba para la época, en Motown le dieron un uso bastante intensivo. Tenían un Fairchild 670 y posteriormente usaron compresores de Electrodyne y el UREI LA2A de Bill Putnam.

• Excitador aural: Usaron una técnica muy particular y creativa donde duplicaban una señal y a una de ellas le aplicaban una ecualización moderada y reverb y a la otra le aplicaban bastante compresión y mucha ecualización. Al mezclar ambas pistas obtenían que la voz o el instrumento que atravesaba este proceso se destaque en la mezcla. Más al respecto en este interesante artículo de Robert Dennis.

• Bajo y guitarra: Muchas veces eran grabados directamente hacía la consola usando transformadores para adaptar la impedancia. Esta particularidad le daba un carácter particular al sonido de ambos instrumentos y es raramente usado en la actualidad.

• Batería: La batería se microfoneaba como se estilaba en la época: Un micrófono de overhead y uno para el bombo y otro para el tambor. Así de simple, sin embargo así de efectivo.

Una de las claves del sonido Motown fue que los músicos se escuchen tal cual como estaban siendo grabados. Para ello usaron un amplificador hecho por el estudio que permitía que el bajo y la guitarra se escuchen por un monitor
Fuente: Bob Ohlsson en Gearslutz

Conclusiones:

Si bien podemos estar mucho tiempo discutiendo las minucias y detalles de lo que transcurría en la parte técnica del estudio del sello Motown la verdad es que es preferible quedarnos con la opinión de esos músicos y de los técnicos que estuvieron involucrados: «Pone a músicos tan buenos tocando canciones tan buenas con tan buenos arreglos y tenés el sonido Motown».

Para mayor información acerca del sonido Motown recomiendo las siguientes referencias:

• Sonido Motown – Blue Morris:  Tiene una amplia investigación sobre la parte músical del sonido Motown en su página.
• Bob Ohlsson sobre el sonido Motown: Técnico de sonido de Motown. Muchas referencias tanto técnicas como anécdotas u observaciones musicales.
• Foro Gearslutz – Motown/Hitsville: Información del estudio Hitsville en el foro Gearslutz.

Algunas curiosidades:

• Berry Gordy fue boxeador durante algún tiempo hasta que fue reclutado por el ejército norteamericano para pelear en la Guerra de Corea.

• En Motown fueron los primeros en realizar «punchs», proceso que consiste en superponer dos porciones de cinta en una grabación multipista para de esta manera agilizar el proceso de grabación. Un ejemplo: Si un cantante se equivoca en el tercer estribillo esta técnica le permitía grabar encima de donde había cometido el error ahorrándose así mucho tiempo.

• Además de los punch, también fueron los primeros en utilizar el switcheo de monitores es decir la disposición de más de un par de monitores para escuchar las mezclas desde distintos medios.

• En un principio el sello estaba dividido en dos: Tamla Records y Motown Records.
  Gordy hizo esto para evitar ser acusado de incurrir en la payola es decir pagarle a los DJ’s de las radios para que toquen su música.

• Los Funk Brothers, que eran los músicos sesionistas que grababan por lo general todo lo que salía de Motown tienen en su haber más numeros uno que los Beatles, Elvis Presley, los Rolling Stones y los Beach Boys juntos. Esto según el documental Standing in the shadow’s of Motown

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