Vocal Comping: Armando el rompecabezas de las tomas vocales

Las voces son tal vez el elemento más importante en la música popular, obtener buenos resultados con ellas puede ser la diferencia entre una gran canción y un intento fallido.

Con este objetivo en mente tenemos que entrar al estudio a grabar y hacer todo lo posible por obtener la mejor toma posible en el tiempo que dispongamos, sin embargo y a pesar de que hay cantantes excepcionales que son capaces de resolver la situación en un par, sino en una toma la realidad es que para lograr un resultado pulido es probable que tengamos que elegir lo mejor de cada toma para ir armando la pista vocal.

A este proceso se lo conoce como «vocal comping» y es lo que vamos a aprender en este tutorial. Empecemos por orientar el proceso desde la grabación de las voces:

Grabando las voces: cómo lograr tomas consistentes

Tal vez la clave para lograr una buena compilación vocal sea en realidad haber grabado de manera consistente toda la canción y si hablamos de un disco o un proyecto completo la idea es que todas las tomas vocales sean consistentes porque de lo contrario esas diferencias se terminan haciendo notorias.

Algunas de las claves para obtener tomas vocales consistentes son:

• Usar el mismo micrófono:  Puede parecer algo obvio pero hay veces que la grabación de un proyecto no se hace de una sola vez sino que se hace en distintas sesiones y puede suceder que no nos acordemos bien que usamos para grabar cada cosa. Recordemos que distintos micrófonos tienen distinta respuesta en frecuencia, en transiente, en fase, etc y por este motivo micrófonos de la misma marca pero de distinto modelo pueden sonar muy diferente entre si.
  Siempre es buena idea tener un cuaderno de notas para las sesiones de grabación y anotar allí lo que se usó: micrófonos, preamplificadores, configuraciones etc.

• Igualar la posición del micrófono: Además de usar el mismo micrófono en todas las canciones es de vital importancia mantener la misma posición respecto al cantante en todas las canciones o veces que se grabe. Esto incluye la disposición de la cápsula respecto al cantante, la altura  y de haberlo, el ángulo entre el micrófono y el cantante. Si se usó un filtro anti-pop también conviene ponerlo en la misma posición.

• Mantener la posición del cantante en la sala: Los micrófonos no solo capturan el sonido puro o directo del cantante, si no que además capturan todas las reflexiones provenientes de la sala en que se grabe. Es por eso que no es lo mismo grabar en cualquier parte de una sala; lo que tenemos que hacer es mantener la posición que hayamos encontrado que funcionaba mejor en la grabación por el resto de las sesiones. Puede ser útil para este fin dejar marcas en el piso  donde estaban los pies del cantante, el pie de micrófono para poder replicar las posiciones con facilidad.

• Tomar fotos : Una de las mejores formas de que las tomas sean consistentes es tomar fotos durante la sesión de grabación desde varios ángulos para poder apreciar todos los detalles. Cuando volvamos a grabar podemos acudir a las fotos en caso de que nos cueste recordar algún detalle en particular.

Desde el punto de vista de la interpretación debemos de prestar especial atención a algunos elementos que hacen de una buena toma vocal. Veamos unos cuantos:

• Grabar tomas completas:  Suele ser buena idea que al momento de grabar una voz, lo hagamos en tomas completas, es decir que se cante toda la canción y no por partes. Ya que la emotividad que se expresa al cantar una vez que el cantante está en su punto o como se dice «metido en la canción»  es imposible de recrear cuando grabamos trozos de la canción por separado.Es preferible a veces mantener esa emotividad o expresividad volviendo a grabar otro día que repetir una y otra vez la misma parte.

• Afinación: Tal vez sea el elemento más importante de una performance vocal, así que hay que en lo posible tratar de que desde la interpretación quede lo más afinado posible, dentro de los límites del cantante en consideración. Es de gran utilidad tener un teclado a mano como referencia para el cantante y en caso de ser necesario mostrarle como es la melodía.

• Que se entienda toda la letra: Una buena idea al grabar es tener a mano la letra de las canciones que grabamos, de tal manera de marcar que partes se entienden a la perfección y que partes hay que repetirlas. En más de una ocasión me he encontrado con una voz principal que dice una cosa y una voz soporte que dice otra, cosa que hace la toma inutilizable.

• Cuidar ruidos extraños: Cuidar que la voz quede lo más limpia posible de ruidos de todo tipo. Es importante que en el lugar donde se grabe la voz solo esté la persona que va a cantar y nadie que pueda respirar o generar cualquier otro ruido. Otra fuente de ruido es el movimiento de las hojas donde están las letras, eso se puede escuchar como una distorsión. Por eso si el cantante no se sabe las letras de memoria (lo ideal) conviene que las letras estén fijas en un punto y no en la mano del cantante.

• Cubrir el atril para las letras:  Si vamos a usar un atril para colocar las letras, es una buena idea cubrirlo con alguna tela a manera de evitar las reflexiones que causa, evitando el efecto peine o comb filtering que producen estos soportes.

• No cortar las respiraciones: Sugiero dejar la toma tal como se obtiene y en el momento de la edición sacar los ruidos de sala manteniendo los elementos interpretativos. Si hay por ejemplo mucho espacio entre frases, conviene sacar la respiración que se escucha al medio pero si no hay ninguna respiración corremos el riesgo de que la toma suene muy poco natural.

La función de playlist para organizar nuestras tomas:

Esta función consiste en la creación de capas debajo de la pista principal, en este caso la vocal, en las que podemos grabar como si se tratase de otra pista debajo de la pista que estamos usando. Al momento de editar la performance se pueden ver todas las tomas accediendo al menú de las playlist.

El concepto está explicado en profundidad en este artículo.

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¿Qué es el Comping?

Es una técnica de edición que consiste en la implementación de partes de múltiples tomas o grabaciones, para conformar una toma «maestra» que es la que se usa en la mezcla. Para hacer eso de esta técnica tenemos que haber grabado una cantidad de tomas del mismo elemento musical, por ejemplo una voz lider o un solo de guitarra.

Lo técnico es muy importante pero la interpretación es lo que «vende discos». Veamos algunas cosas a las que prestarles atención:

• Afinación: Una vez tengamos todas las tomas a mano debemos prestar especial atención a la afinación de cada una de ellas, las tomas desafinadas son candidatos firmes a salir de la compilación. Siempre se debe comparar la afinación con la música sonando, ya que lo que puede parecer afinado a priori puede estar muy mal en contexto.

• Inteligibilidad:  Prestar especial atención a como fue pronunciada cada parte de la letra y seleccionar la que más se entienda. Ir comparando parte por parte las tomas en fragmentos cortos para no perder la concentración

• Consistencia de nivel:  Hay que buscar que la compilación sea consistente en el nivel, de tal manera que no se pierdan frases o sílabas de la interpretación. Esto se puede lograr comprimiendo o automatizando pero es mejor si lo logramos desde la fuente.

• Interpretación en el tiempo: Buscar la consistencia en lo que respecta a la duración de las notas, prestar atención a si la nota suena a tempo o si van fluctuando. Si bien es posible editar y colocar a tempo la mayoría de las cosas, hace una gran diferencia poder obtener los resultados en la fuente.

Nota Importante: Que el árbol no nos tape el bosque, todo esto que dije acá arriba es importante pero si vemos que una toma nos convence desde lo emocional o simplemente notamos que tiene ese «que se yo» no la borremos porque tiene desafinaciones o se va un poco de tempo, muchas veces la perfección está en la imperfección. Dicho esto, también hay que tener criterio para determinar si una toma tiene onda y es buena o si el cantante le pone onda pero es un desastre. Por eso los parámetros arriba expuestos no son nada más que eso, parámetros, y queda en nosotros usar nuestro juicio y gusto para decidir con que nos quedamos.

Formas de lograr una compilación vocal buena

Algunos ejemplos de como se puede hacer una compilación vocal:

Método manual

Consiste en usar una pista de audio destinada a la compilación que podemos llamar COMP, además de una pista de audio para cada una de las tomas vocales que realizamos. Por ejemplo si tenemos 3 tomas vocales vamos a necesitar 4 pistas.

Por otro lado para tener la música a mano sin que ocupe todo el espacio de pantalla disponible, podemos hacer una pre mezcla separando el ritmo de la música. Entonces re grabamos estos dos stems en dos pistas estéreo de audio y tenemos en dos faders el control del resto de la música. Cuando necesitemos fijarnos si la voz está a pulso podemos silenciar la pista de la música y cuando queremos ver la afinación silenciamos el ritmo.

Vista del uso de una pre mezcla de la música y el ritmo separados en stems de las voces. De esta manera liberamos el espacio del resto de las pistas que no sean la voz.

Una vez tengamos la pista para la compilación necesitamos ir escuchando con nuestras pistas de música y ritmo cada una de las frases de la voz en todas las tomas  que dispongamos pasando de una a otra. Se sugiere no hacer escuchas demás de 10 segundos, también es buena idea tener muteadas todas las pistas vocales e ir desmuteando la que queremos oír.

Vista de la creación de la pista compilatoria y del resto de las pistas con las tomas vocales.

Es muy importante igualar el nivel subjetivo entre las pistas ya que vamos a tender a preferir las tomas que suenen más fuerte. En este punto queda muy bien usar una pista separada ya que podemos igualarlas con el fader de cada pista antes de comenzar la compilación.

Para hacer la selección una vez decidimos que toma usar debemos hacer una selección en la región correspondiente de audio y un corte de la misma. Luego copiamos esta selección, manteniendo la posición en el tiempo, a la pista COMP. Es importante cortar la región que seleccionamos para copiar, ya que de esta forma sabemos de donde provino cada una de las regiones que componen la toma maestra.

Vista del resultado de la compilación vocal en una pista independiente.

Repetimos este proceso por cada frase de la voz que tenga la canción hasta obtener una toma que represente lo mejor del cantante. Finalmente corregimos las ediciones preservando los aspectos interpretativos (respiraciones, etc) pero generando crossfades para cada corte de edición.

Compilación usando Playlists

Otra forma de hacer una compilación es, habiendo implementado las playlist al grabar, usar las regiones que guardamos allí para crear la toma ideal compilatoria. Este método es un poco más práctico pero tiene algunas desventajas, ya que no tenemos control a priori sobre el nivel de las pistas del playlist.

Una vez tenemos los playlist debemos colocar nuestra pista en la vista de playlist, suele aparecer en la parte de visualización de forma de onda, paneo, etc. Al seleccionar este modo de visualización se nos van a mostrar todos los playlist que tengamos debajo de la pista original.

Vista de los playlist creados debajo de la pista Vox. En verde se resalta donde podemos visualizarlos en tamaño completo dentro de Pro tools.

Tenemos que seleccionar las mejores partes de cada una de las tomas, cortar la selección  y copiar la elegida a la pista COMP, manteniendo la posición en el tiempo original de cada región. Para intercambiar la escucha entre cada una de las playlist debemos usar el botón S o solo que pasa el motor de escucha a ese playlist.Finalmente hacemos las ediciones correspondientes para que las transiciones sean inaudibles, usamos crossfades y fade in o out donde corresponda.

Compilación usando playlist realizada usando la pista Comp.

Existe una variación de este uso de los playlist, que es muy útil si tenemos que hacer una selección rápida de la mejor toma mientras grabamos. La idea es antes de comenzar a grabar crear un playlist con el nombre correspondiente seguido de un 0. Debemos dejar este playlist vacío ya que actuará como nuestra pista compilatoria al momento de la elección.

Alternativa para hacer la compilación con playlist. En rojo remarcado la pista con nombre 0, que es nuestra nueva pista compilatoria.

Luego seleccionamos la mejor toma y copiamos la selección en la pista con nombre 0, podemos usar el botón de flecha superiorque nos proveen algunas D.A.W, que sirve para colocar la selección en el playlist 0 o superior. Finalmente creamos las transiciones de la misma forma que en los anteriores ejemplos.

Vista de la selección de las regiones con esta opción. En verde se resalta la flecha superior que nos permite «subir» la selección a la pista para playlist.

Consideraciones finales 

Para ambas formas de generar la compilación tenemos que tener en cuenta un par de cosas, para que nuestra «creación» sea transparente y nadie se de cuenta que la versión no es de la misma toma.

• Mismo timbre: La toma compilada debe tener el mismo sonido desde el punto de vista del timbre o color. Si por algún motivo se pueden escuchar diferencias tímbricas entre las regiones tenemos que aplicar ecualización para igualar subjetivamente el sonido entre tomas.

• Usar siempre Crossfades y fades:  Si bien ya lo mencionamos antes, es vital usar el fade o fundido correspondiente para cada corte o edición que generemos en la pista compilatoria. Si se trata de dos regiones que se juntan debemos usar crossfades, que pueden ser de 5 milisegundos o más de acuerdo a la necesidad.

• Igualar el nivel: También es necesario mantener una cierta homogeneidad entre tomas desde el punto de vista del nivel. Para ello debemos usar la ganancia de región que implementan las D.A.W o usar automatización de nivel para igualar los pasajes.

• Que las eses no estorben:   Este es un punto más de la estética, pero es facil arruinar una compilación perfecta con una voz excesivamente sibilante o con consonantes con demasiada energía en altas frecuencias, si estás en duda mira este artículo.

Para finalizar:

Hay mucha gente que considera que hacer compilaciones vocales es un engaño, la idea del artículo no es debatir al respecto sino enseñar como se pueden hacer estas compilaciones en caso de ser necesario. Podría decirles que siempre que graben van a hacerlo con cantantes que se despachan con la toma de sus vidas al segundo o tercer intento pero sería faltar a la verdad en base a mi experiencia personal.

La realidad es que la mayoría de las veces vamos a tener que «sacar al conejo de la galera» para lograr que la toma vocal sea buena y en esos casos creo que es necesario saber como se hace.

Dicho esto y habiendo explicado en detalle los detalles a cuidar  y como se hace una compilación maestra de tomas vocales, todos los puntos que se tocaron son solamente parámetros de lo que hay que tener en cuenta, no son verdades absolutas sino lineamientos y es muy probable que tengamos que aprender a formar nuestro propio criterio a fuerza de errores.