Inaugurando  la sección de electrónica aplicada a la música vamos a hablar de los preamplificadores de audio, su función, su importancia en la cadena de grabación y un repaso global sobre las topologías de los mismos.

¿Qué son?

La definición  de  pre-amplificador en términos globales podría ser:

Dispositivo electrónico que nos permite llevar una señal de audio desde el nivel de salida de un micrófono hasta el nivel en el cual pueda ser posteriormente procesada, conocido comúnmente como nivel de línea.

Esta definición tiene  excepciones pero la aceptaremos como correcta para poder entender a grandes rasgos como funcionan los pre-amplificadores.

Es importante aclarar que no existe un dispositivo electrónico que «pre-amplifique» sino que existen dispositivos que amplifican la señal (denominados activos) pero que dadas ciertas circunstancias de configuración reciben una señal del orden de los milivolts y entregan una señal de linea cuyo nivel de referencia es 1V y esta puede ser posteriormente procesada en la cadena de grabación.

En términos cotidianos se hace muy difícil no interactuar con pre-amplificadores en nuestra vida cotidiana: desde el celular, pasando por la televisión, el intercomunicador de tu edificio, tu equipo de música o tu precario sistema de telegrafía (asumiendo que tengas uno).

Neve 1073 versión compacta del preamplificador de consolas Neve de los 70.

¿Porque son tan importantes en el audio?

Como mencionamos antes, los pre-amplificadores están en todos lados pero donde mayor importancia relativa tienen es en el mundo del audio en especial en la  grabación. Algunas razones que podemos enumerar son:

• Son el primer eslabón de la cadena de grabación: Es el primer paso entre la fuente de audio y el medio de almacenamiento.
• Tienen un efecto directo sobre el carácter del sonido: Pueden alterar la señal de manera de «colorearla»,  introducir distorsión o incluso ser absolutamente cristalinos y para cada uno de estos efectos existe un uso o incluso un uso a evitar.
• Su calidad y cualidades son vitales: Por las razones antes expuestas, se debe elegir un pre-amplificador adecuado para cada tarea y estos deben cumplir con ciertos estándares mínimos de manera de no afectar negativamente en el resultado final. Su calidad influye mucho en cosas tan importantes como la respuesta en frecuencia, el piso de ruido, la distorsión total de la señal etc.

¿Quien los inventó?

No se puede decir quien inventó el pre-amplificador de audio porque su uso se puede rastrear a los comienzos de la amplificación y transmisión de audio en si aunque el primer amplificador fue inventado por Lee de Forest quien inventó el triodo (una de las aplicaciones de la válvula de vacío) que fue el primer uso para el audio propiamente dicho de la válvula cuyo principio de funcionamiento, la emisión termoionica, fue descubierto por Thomas Edison mientras experimentaba con lamparas incandescentes.

Por lo general su desarrollo estuvo muy ligado al desarrollo de las telecomunicaciones y al uso militar. Otro de los grandes hitos en la amplificación del audio fue el descubrimiento del transistor en 1948 por William Shockley de Bell Laboratories, quienes necesitaban reducir los costos de implementación de lineas telefónicas de larga distancia para poder ampliar su alcance.

¿Existen diferencias entre pre-amplificadores?

Es imposible cubrir en un solo post las diferencias que hay entre los distintos tipos de preamplificadores puesto que para hacerlo tendríamos que entrar en muchísimo detalle y se haría demasiado tedioso o se pondría demasiado técnico.  Solamente con fines enumerativos englobaremos a los preamplificadores en tres grandes familias:

• Valvulares: El «alma» del circuito es la válvula de vacío. A grandísimos rasgos se caracterizan mas por la coloración que aplican sobre el sonido que por cualquier otra cosa. Por ejemplo: Telefunken V72, Altec 1066 etc.
• De estado sólido: O de transistores. A grandísimos rasgos son mas limpios o cristalinos y tienen un mayor piso de ruido que los circuitos valvulares. (Aquí incluimos también a los pre-amplificadores con operacionales discretos). Por ejemplo: API312, Neve1073, Jensen 990 etc.
• Con Operacionales Integrados: Esta gran familia tiene características similares a los pre-amplificadores de estado solido aunque tienen como ventaja de que por características intrínsecas de los operacionales integrados se pueden lograr grandes resultados con costos mas bajos. Por ejemplo:  Solid State Logic, Amek etc. 

Conclusiones

El pre-amplificador es de vital importancia en la cadena de audio y no debe ser sub-estimado bajo ningún punto de vista.  Existen diferencias entre las grandes familias, a su vez dentro de dichas familias con las topologías  e incluso con diferentes configuraciones dentro de las mismas topologías.

Al ser este un tema tan apasionante y extenso lo iremos tratando de a poco procurando no sobrecargar los artículos y buscando siempre que estos sean lo mas pedagógicos e intuitivos posible.

Cabe aclarar que este articulo pretendia alcanzar el entendimiento a un nivel muy básico y que se hicieron generalizaciones muy extensas para poder lograr dicho cometido.

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