El mastering: desterrando algunos mitos

Escribí ya algunos artículos sobre mastering donde busqué destacar lo que se puede hacer y lo que no se puede hacer, la idea era aclarar un poco el panorama ya que el no es un concepto que se entienda de manera natural cuando uno empieza a producirse de manera casera, es algo con lo que muchas veces nos tenemos que chocar de frente a 200 km/h para poder entenderlo.

Muchas de las cosas que voy a mencionar en este artículo ya fueron tratadas en otras oportunidades en blog, sin embargo a raíz de muchas consultas que recibo entiendo que es necesario reforzar algunas cosas y aclarar algunas otras.

La razón por la que escribo esto es porque veo que un gran porcentaje de las personas que me envían canciones para probar el servicio mediante una muestra gratuita de mastering cometen los mismos errores o tienen algunos conceptos un tanto entreverados, aclaro de antemano que no estoy tratando de sugerir que todos tienen que saber con precisión lo que es el proceso de masterización pero creo que es necesario desterrar algunos mitos que están de cierta manera arraigados en la creencia popular.

¿Que es el mastering?

Es el último proceso de la cadena de producción de audio, es como el control de calidad en una fábrica de relojes. El encargado de esta etapa se para al final de la línea de producción y tiene que asegurarse de que los relojes cumplan con lo que se espera de ellos en términos de calidad y que los relojes sean lo que dicen ser o por lo menos estén a la altura de lo que el mercado espera de ellos.

Aunque suene raro, un ingeniero de mastering no es muy distinto en sus funciones al inspector de calidad de una fábrica de relojes. Para entender esto mejor, veamos lo que es y lo que no es un ingeniero de mastering:

Los si y los no del mastering:

Los no:

• El mastering no es una etapa que solucione falencias graves o medianamente graves: En el caso del inspector de relojes, el tipo puede asegurarse de que el reloj marque la hora o tenga la forma de un reloj, pero no puede hacer mucho si recibe raquetas de tenis o cilindros de motor 1600cc para ser rectificados. Esto quiere decir que en el mastering se pueden complementar buenas mezclas para hacerlas relucir pero lastimosamente es imposible hacer que una raqueta dé la hora de Hong Kong. Este punto es lo primero que tenemos que considerar a la hora de contratar un servicio de mastering.Con falencias graves me refiero a cosas como: Desbalanceo absoluto de frecuencias, «eses» sonando demasiado fuerte, instrumentos descontrolados o mal nivelados, ruidos, control dinámico deficiente de los instrumentos, mala ecualización o filtrado etc.

• No es magia alquimista: Puede parecer que estoy hablando de lo mismo que en el punto de arriba, pero en este punto me refiero a los que más allá de defectos puntuales consideran que por el mero hecho de hacer masterizar una pista por un profesional creen que la misma va a sonar profesional sin tener en cuenta la calidad de las mezclas. La cruda realidad es que si una mezcla no suena medianamente bien, el mastering como mucho puede emparchar algunas situaciones pero no puede de ninguna manera sustituir a una buena mezcla. Muchos ingenieros de mastering optan por negarse a siquiera tocar mezclas mediocres y esto lo hacen porque saben que su nombre va a estar en un producto que dista de ser ideal y por el que mucho no pueden hacer más allá de mejorarlo parcialmente.

• No es por si solo el sonido de la radio: Esta es un poco engañosa ya que de cierta manera el mastering es el eslabón perdido entre una mezcla y la radio, sin embargo me veo obligado a aclarar esto porque ya varias personas se contactaron conmigo mandándome mezclas que estaban bastante lejos de ser ideales, preguntándome si podía hacerlos sonar como las canciones de la radio. Siendo honesto, cualquier persona que tenga que preguntar si un proceso aislado pueda equivaler al sonido de la radio implica que de querer lograr dicho sonido, tiene que empezar de cero. Hablé ya de la importancia de una buena grabación, de la producción y pre-producción y también de la importancia de una buena mezcla de audio y es por esta razón que el «sonido de la radio» empieza desde que apretamos el botón de grabar (e incluso mucho antes) y menospreciar todo ese proceso equivale al fracaso.

• No es una nueva mezcla: ¿Te gustaría que la canción suene más mediosa? ¿Te gustaría la guitarra más presente? ¿Te gustaría la batería con más pegada en los graves? Esas son cosas que probablemente nos gusten a todos, el problema es que ese tipo de cambios es mucho mejor hacerlos durante la mezcla porque de lo contrario se corre el riesgo de cambiar el todo si se los hace en el mastering. Recordemos una vez más que en el proceso de masterización estamos trabajando con el resultado final y que no hay tantas posibilidades de modificación, es más fácil hacer que un cheesecake de frutilla tenga gusto a mora si empezamos haciendo el cheesecake de mora desde un principio.

Los si:

• Es un control de calidad: El ingeniero de mastering se asegura que las mezclas suenen en todo su potencial, por ejemplo se asegura de que la mezcla tenga un balance adecuado entre graves, medios y agudos. Se asegura que los planos sean coherentes y no haya ningún elemento que sobresalte demasiado o que se haya podido pasar en la mezcla.Al tener un oído entrenado, un entorno adecuado de escucha y al no haber estado involucrado en las etapas de grabación o mezcla puede ser capaz de escuchar cosas que se pasaron de largo en estas etapas. Recordemos que es fácil no darse cuenta que la voz en el coro está un poco fuerte cuando hemos pasado decenas de horas trabajando sobre la misma canción y ya tenemos el oído viciado. Es por eso también que lo aconsejable es que otra persona ajena a la mezcla o grabación haga la masterización ya que tendremos una perspectiva fresca.

• Es uniformidad: Si tenemos varias canciones que necesitan formar parte de un disco, el mastering es imprescindible ya que busca equiparar las diferencias que pueda haber entre mezclas de distintos temas. Pensemos que cuando escuchamos un disco lo que se busca es una experiencia única. la idea es que la gente no se de cuenta instantáneamente de la diferencia entre dos temas que fueron grabados en dos estudios.Es acá donde el ingeniero de mastering actúa para lograr que la obra suene lo mas uniforme posible.Cabe resaltar que si bien es posible dar cierta homogeneidad en la masterizacion lo ideal es buscarlo desde el inicio de la grabacion, usando los mismos microfonos y parametros de grabacion al grabar un mismo instrumento entre canciones.Usando un mismo micrófono, preamplificador y posición dentro de la sala al grabar a un vocalista. Lo mismo para la mezcla para lograr homogeneizar las canciones hay que buscar usar una misma cadena de procesamiento y plugins durante todas las mezclas manteniendo los planos de las voces y el sonido general. De esta forma al llegar a la masterizacion no se tienen que equiparar canciones con timbres totalmente distintos que significa tener que buscar un punto intermedio haciendo perder a algunas canciones en favor de otras.

• Es volumen: Es en la etapa de mastering donde debemos elevar el nivel de volumen de nuestras producciones, la idea es trabajar sobre la mezcla y además de homogeneizarla y corregir algunos detalles también llevarla a un nivel de volumen comercial sin que se pierda calidad o se degrade el sonido. Una de las claves en esta etapa es contar con compresores  analógicos, que tienen la ventaja de poder trabajar de manera más «brusca» que sus contrapartes digitales. Ademas se busca el volumen desde la distribucion frecuencial, si ninguna zona esta sobrecargada de energia se puede comprimir mas sin que se deteriore demasiado el audio. Por otro lado se usan  limitadores digitales para alcanzar el nivel final sin clipping digital o distorsiones.

• Es detalle: Un buen ingeniero de mastering tiene que tener un entorno adecuado de escucha, una buena acústica y oídos criteriosos que le permitan distinguir todos los detalles que se le puedan haber escapado al ingeniero de mezcla. Ruidos, pops, clicks, distorsiones, problemas de fase, seseo excesivo en las voces, planos de mezcla entre otras cosas no se le deben escapar al ingeniero de mastering ya que debe dentro de sus posibilidades solucionarlos o hacérselos notar al ingeniero de mezcla de manera de que los corrija.En este punto hago alusión nuevamente al hecho de que las herramientas con las que cuenta el ingeniero de mastering no son mágicas y si bien permiten hacer cosas quirúrgicas sobre el audio sin causar demasiados estragos, es preferible muchas veces solucionar problemas o cuestiones en las etapas anteriores ya que en la masterización casi siempre vamos a tener que hacer un compromiso en calidad.

 Conclusiones

La etapa de masterizacion es sin duda muy importante en la cadena de producción musical ya que es el ultimo control de calidad que tiene la musica antes de llegar al oyente final.

Sin embargo  debemos  tener bien claro que es lo que se puede y no se puede hacer en esta etapa, para no llevarnos sorpresas a ultima hora pensando que milagrosamente va a convertir la calidad de una grabacion.

Es tambien importante tener en cuenta que es la suma de las cosas las que logran un resultado optimo, una buena grabacion con buenos instrumentos, musicos, acustica, sumada a edicion correctiva, una buena mezcla con el balance correcto y finalmente el pulido que puede brindar la masterizacion.

Al ser un control de calidad de la musica es recomendable que lo haga alguien diferente al que grabo o mezclo, ya que asi se puede tener un oido fresco y la posibilidad de mejorar el producto final.

Si sos un musico independiente que grabaste tu musica y queres tener un salto de calidad, recomiendo definitivamente que busques a un profesional para hacer este trabajo.

Espero que esta guia de lo que se puede lograr en la etapa de masterizacion  aclare y enfoque el panorama sobre esta etapa que a veces es mal entendida.

Foto: Spacedust2019 (Flickr)