Compresión sidechain: usando la compresión para lograr separación entre elementos

Uno de los aspectos más interesantes de la compresión de audio tiene que ver con el hecho de que no sólo sirve para controlar la dinámica, que suele ser el uso con el que se lo asocia, sino que también es útil para resaltar partes de la envolvente o balancear una interpretación musical para darle espacio a los elementos de la mezcla que compiten frecuencialmente entre sí.

A este uso de la compresión se le suele denominar compresión sidechain y es una herramienta muy útil a la hora de lograr que cada elemento tenga su lugar en la mezcla, resolviendo así, con ayuda del filtrado y de la ecualización, el conflicto de las «peleas» entre elementos que comparten zonas frecuenciales.

En este artículo vamos a ver la importancia de la compresión sidechain, cómo aplicarla y en qué casos nos va a sacar de apuros. Empecemos por entender que es el sidechain en un compresor y por qué particularmente útil:

Qué es el sidechain en un compresor: un viaje al interior de la compresión

Siempre es bueno tener en cuenta qué es lo que hace que una herramienta que usamos todos los días funcione. En el caso de la compresión, el sidechain es uno de los aspectos más cruciales para su funcionamiento.

El compresor no actúa directamente sobre la señal de audio, sino que internamente duplica la misma para compararla contra los parámetros que elija el usuario y determinar así la cantidad de reducción de ganancia a efectuar, la duración de la misma, el momento a partir del cual se va a empezar a aplicar dicha reducción, etc.

Esta señal duplicada va a un circuito del compresor que se denomina circuito de detección o sidechain, que es el encargado de «generar» los parámetros con los cuales va a actuar el VCA, que, de manera simplificada, es el circuito que

Como nos podremos imaginar, el circuito de sidechain es importante en cualquier compresor ya que la compresión como la conocemos no es posible sin que exista dicho circuito.

Ahora ¿por qué nos concierne el sidechain? ¿a qué se denomina compresión sidechain si, en teoría, toda la compresión involucra un circuito de sidechain o detección?

La respuesta a estas interrogantes tiene que ver con el hecho de que, a pesar de que todos los compresores usan el circuito de detección para operar, no todos nos permiten operar sobre este circuito para cambiar los parámetros de su funcionamiento.

En muchos compresores es posible modificar la señal que va al sidechain mediante el uso de filtros o ecualización para de esta manera modificar la detección del compresor y moldearla para obtener los resultados esperados.

Por ejemplo: si filtramos los bajos en el circuito del sidechain, lograríamos que el compresor actúe menos sobre esa zona frecuencial en la señal original, que es la que se comprime finalmente.

Vista de un compresor típico dentro de un secuenciador moderno; en amarillo se resalta la sección de sidechain interno, que en el ejemplo usa un filtro pasa altos y pasa bajos. Los botones In indican la activación de los filtros. Con el botón parlante se puede escuchar lo que ingresa al circuito de sidechain.

Esto es muy útil cuando no se quiere comprimir todo el espectro frecuencial de la fuente, por ejemplo cuando necesitamos comprimir concentrándonos sólo en las frecuencias medias y no tanto en las graves o agudas.

Veamos algunos casos de uso de esta función:

• Comprimir la mezcla sin matar graves: si tenemos en cuenta que las frecuencias graves ocupan una gran cantidad de energía en la mezcla, podemos entender que van a ser las primeras en atenuarse con compresión. Sin embargo si usamos un filtro pasa altos en el circuito de sidechain podemos evitar que esto suceda.
• Comprimir los medios de un bajo: a veces las frecuencias medias del bajo pueden estar algo excedidas. En esos casos conviene usar la compresion sidechain usando filtros pasa-altos y pasa-bajos.
• Comprimir una voz sin quitar graves: la voz principal debe sonar en todo su esplendor y eso significa que es necesario que tenga una buena cantidad de graves; para hacerlo podemos comprimirla usando un filtro pasa altos en el circuito de sidechain y así evitamos perder esos graves potentes.

Típicamente en los compresores de hardware vamos a encontrar un filtro pasa altos que permite comprimir menos los graves de la señal, en general dicho filtro tiene la frecuencia de corte predefinida, por lo que solo podemos activarlo o desactivarlo.

Compresor de hardware de la firma Manley, modelo varimu. En verde se observa el interruptor que activa el filtro pasa altos (HP SC) del circuito interno de sidechain.

En los plugins de compresión solemos tener otras opciones en cuanto al circuito de sidechain interno, podemos activar un filtro pasa altos, pasa bajos y modificar la frecuencia de corte del filtro; haciendo el proceso mucho más flexible.

Ejemplos de audio de la compresión sidechain interna

Voz con filtro pasa altos + pasa bajos: en el ejemplo se centra la compresión en las frecuencias medias; se puede apreciar una mayor cantidad de cuerpo/graves cuando el circuito de sidechain interno está activado.

Mezcla con filtro pasa altos: en el ejemplo se evita comprimir mucho las frecuencias bajas; se puede apreciar una mayor cantidad de graves cuando el circuito de sidechain interno está activado.

Compresor usado sobre el bus de mezcla, con un filtro pasa altos fijado en 200 Hz, en el circuito de sidechain interno.

Compresión sidechain activada por una señal externa

En la sección anterior vimos como se pueden modificar algunos de los parámetros internos del circuito de sidechain para lograr que la compresión actué sobre las partes de la señal que nos interesan.

Si bien este uso del sidechain es muy útil, la compresión sidechain se refiere, por lo general, al uso de un compresor que actúa sobre una determinada señal pero que está activado por una señal externa.

La definición marea un poco, lo se. Por este motivo te voy a explicar para qué sirve la compresión sidechain con un ejemplo práctico y aplicable a la vida cotidiana.

El bajo vs el bombo: cómo usar compresión sidechain para resolver el dilema

El bajo y el bombo son quizás los instrumentos que más cuesta mezclar en un principio: comparten espacio frecuencial y son muy importantes en la música popular. Tenemos dos sonidos similares desde lo frecuencial pero distintos: el bombo tiene una duración corta y el bajo tiene una duración mucho mayor.

Compresor activado por una señal externa o sidechain; se observa en naranja el lugar donde se selecciona la señal externa (llave) y el lugar donde se recibe dicha señal.

Ahora ¿qué pasaría si atenuamos el bajo cada vez que el bombo suena? La respuesta es simple: lograríamos que el bombo se destaque en la mezcla sin perjudicar al bajo. Solo estaríamos atenuándolo a través de la duración del golpe del bombo.

Para este tipo de casos la compresión activada por una señal externa es ideal. No comprimimos para contener la dinámica (eso ya lo hicimos antes) sino que usamos la compresión para abrirle espacio a un elemento mientras suena otro con el que compite en frecuencia.

Otros de los casos en los que podemos usar la compresión sidechain son:

• Atenuar el bajo cuando aparece el bombo: este es un clásico y nos permite evitar sobre ecualizar o tener que ceder frecuencias de uno respecto al otro.
• Atenuar un sintetizador cuando aparece el bombo: similar al ejemplo de arriba, este uso permite que el bombo tenga un papel preferencial en la mezcla y que el sonido de la misma sea más rítmico.
• Atenuar las guitarras cuando aparece el tambor/caja: otro uso imprescindible es sobre las guitarras, en especial las eléctricas distorsionadas, que compiten con el tambor de la bateria. Una vez aplicamos la compresión el tambor destaca mucho más en la mezcla.
• Atenuar los instrumentos armónicos cuando aparece el tambor/caja: también podemos usar el concepto sobre instrumentos de rol armónico que compitan con el tambor, por ejemplo: piano, teclados, instrumentos acústicos, etc.

Estos son algunos de los usos más comunes de esta técnica y vamos a ver que el éxito en los resultados va a depender de la cantidad de atenuación que se efectúa y la duración de dicha atenuación.

Cómo aplicar la compresión sidechain

Para usar esta técnica primero necesitamos un compresor que sea capaz de ser activado por una señal externa o external key, los secuenciadores modernos suelen tener al menos un compresor que cumpla este requisito.

Para activar la compresión vamos a usar un duplicado de la señal activadora, que vamos a tomar usando un envío auxiliar del canal en cuestión, por ejemplo el bombo.

Configuración del envío de la señal activadora de la compresión sidechain; la pista naranja pertenece al bombo desde donde se envía la señal. En celeste se resalta el bus usado para enviar la señal.

Recordar que los secuenciadores usan buses internos para este tipo de tareas, así que tenemos que enviar la señal usando un bus libre cualquiera; si es posible nombrarlo adecuadamente para no perdernos luego.

Finalmente debemos colocar el compresor sobre la pista que se va a atenuar, por ejemplo el bajo, seleccionando el bus que usamos anteriormente como señal activadora o external key y asegurándonos que el compresor está siendo activado por dicha señal.

Vista del compresor usado como inserción en la pista del bajo (Bass.EDT). En rojo se resalta la ubicación del plugin de compresión y la selección del bus KD.SC, que activa la compresión.

Cómo configurar la compresión sidechain

El buen funcionamiento de la compresión activada por sidechain tiene que ver con el correcto ajuste de los parámetros del compresor, en particular tenemos que tener en cuenta que vamos a atenuar en función de otro sonido por lo que es importante conocer la envolvente de dicho sonido.

Por ejemplo en el caso del bajo que es atenuado cuando aparece el bombo, se sabe que el sonido del bombo tiene una duración relativamente corta y la atenuación que se produzca debe tener una duración similar, ya que de lo contrario va a ser evidente el proceso lo que sería algo indeseable.

Lo mismo sucede en el caso de las guitarras cuando son atenuadas al aparecer el tambor de la bateria, en ese caso también hay que cuidar la cantidad de tiempo que dura la atenuación, que está relacionada al tiempo de release del compresor. Veamos algunas sugerencias para el ajuste de los parámetros.

• Umbral/Treshold: hay que ajustarlo de tal manera de atenuar la cantidad de decibeles deseados en el proceso, probar reducirlo hasta lograr unos 6-10 dB de atenuación. Tener en cuenta que en realidad la señal que pasa el umbral es la que activa la compresión.
• Razón/Ratio: sugiero probar con valores entre 4-8:1 cuando se trata de compresiones activadas por sonidos percusivos como el bombo o el tambor.
• Knee: para las compresiones activadas con sonidos percusivos se sugiere usar el modo hard knee.
• Ataque/Attack: se sugiere usar el tiempo más rápido posible, ya que la idea es que un elemento de espacio para el otro inmediatamente aparece; a veces hay que ralentizar el ataque para evitar distorsiones, en esos casos probar el valor más rápido posible.
• Release: va a depender un poco en la duración del sonido activador, pero por lo general se usan valores intermedios entre 50-100 milisegundos. Tener en cuenta que al usar valores muy lentos se va a empezar a notar el procesamiento, efecto que a veces es usado en especial en géneros de música electrónica.

Ejemplo de los parámetros de compresión usados para atenuar las guitarras en función del tambor (SD); destacan en importancia las constantes de tiempo que se pueden observar en el ejemplo: un tiempo de ataque muy rápido de 10 micro segundos y un release de 80 milisegundos, que permite dar el espacio suficiente para que se escuche el golpe completo.

Algo que hay que tener en cuenta es que al tratarse de una compresión que depende de una señal externa, la cantidad de atenuación va a depender de la constancia de esa señal externa.

Si por ejemplo los golpes del bombo no son consistentes y hay algunos mucho más débiles que otros, la atenuación sobre el bombo será mucho menor en dichos golpes débiles.

Por ese motivo es muy importante controlar muy bien la dinámica de la señal activadora de la compresión o en su defecto usar una señal sin variaciones de dinámica, como pueden ser golpes de bombo iguales en amplitud.

Es posible que la señal que active la compresión ni siquiera se escuche en la mezcla y tenga una amplitud constante siempre, de esta forma nos aseguramos la misma atenuación siempre.

Vista de la forma de onda de la señal que activa la compresión sidechain; en este caso se uso una muestra de bombo con igual amplitud.

Ejemplos de audio del uso de sidechain en la compresión

Bajo atenuado en presencia del bombo: al activarse la compresión por sidechain se escucha cómo se hace un «agujero» para los golpes del bombo, lo que resulta en un sonido más claro para el bombo en el contexto de mezcla.

Bajo atenuado en presencia del bombo contexto de mezcla: en el ejemplo se escucha la diferencia entre la mezcla de bateria + bajo sin la compresión sidechain y luego el espacio extra que se crea para el bombo, al activar la compresión.

Guitarras acústicas atenuadas en presencia del tambor/caja: en este ejemplo se escucha unas guitarras con compresión sidechain activada por el tambor de la batería; cuando entra la compresión se escucha un espacio de nivel, que va a ser ocupado por el tambor.

Guitarras eléctricas atenuadas en presencia del tambor/caja: misma idea que en el ejemplo anterior solo que las guitarras eléctricas tienden a competir aún más con el tambor.

Solo de guitarra atenuado en presencia del tambor de la bateria: similar a los ejemplos con las guitarras, pero en el contexto de un elemento melódico.

Guitarras atenuadas en presencia del tambor contexto de mezcla: en el ejemplo se escucha la diferencia entre la mezcla de bateria + guitarras sin la compresión sidechain y luego el espacio extra que se crea para el tambor, al activar la compresión.

Resultado total de las compresiones sidechain en la mezcla: en el ejemplo se puede escuchar el resultado acumulado de todas las compresiones activadas por sidechain, tanto por el bombo como el tambor.

Conclusiones

La compresión sidechain es una herramienta muy poderosa que nos brindan ciertos compresores y que nos permite ganar un espacio extra para ciertos elementos en la mezcla usando la compresión.

Es, sin duda, uno de los secretos invisibles de las mezclas profesionales. Con seguridad escuchaste su uso sin darte cuenta y es posible que también hayas escuchado el uso de la técnica como efecto en géneros como la música electrónica.

Como en muchos de los aspectos de la mezcla de audio, la clave del uso de la compresión sidechain pasa por el ajuste acertado de los parámetros del compresor, teniendo en cuenta que la envolvente de la señal que activa la compresión es la que nos importa.

Al usar señales como el bombo o tambor debemos tener especial cuidado en las constantes de tiempo del compresor, para que el resultado sea natural y se esconda en la mezcla.

Te sugiero que pruebes la compresión con sidechain externo en tu próxima mezcla y que me cuentes los resultados que lograste ¿pudiste notar que los instrumentos se empiezan a despegar?