¿Que es el Autotune y por qué está tan de moda?

Si escuchaste o en su defecto estuviste presente mientras sonaba casi cualquier tema pop durante los últimos 15 años, hay altísimas probabilidades de que hayas escuchado este fenómeno.

Cuando la  gente me pregunta que es el Autotune suelo decir que es el Photoshop de los cantantes. ¿A qué me refiero con esto?
A que es una herramienta que permite de cierta manera enmascarar defectos para presentar una versión edulcorada de la realidad.

¿Estamos ante la gran estafa musical del siglo XXI? ¿Somos victimas de otra conspiración de los OVNIS? ¿Milli & Vanilli no cantaban sus propios temas?

Averigüemoslo a continuación:

¿Qué es el Autotune?

Una definición acertada sería: Es un software que facilita  la tarea de corregir la afinación de una melodía o línea musical.

Veamoslo de una manera abstracta: El sistema musical de occidente esta compuesto por 12 notas que se separan entre si por intervalos de medio tono también conocidos como semitonos. Por lo general la mayor parte de las canciones que escuchamos usa una porción acotada de dichas notas que se denominan escalas.

Si el tema está en Re mayor por ejemplo, consideraremos solamente 7 de las 12 notas como «válidas». Estas notas son: Re Mi Fa# Sol La Si Do# (notas que componen la escala mayor/jónica de Re).

A pesar de que no tengamos ningún entrenamiento musical y debido a la cantidad de veces que escuchamos la misma escala una y  otra vez en un contexto musical, nuestro cerebro esta programado para entender cuando algo esta fuera de lugar.

Cuando un cantante desafina esta en esencia cantando una nota que no pertenece a dicha escala. Esa nota puede estar un semitono por debajo, un semitono por encima o también puede estar entre medio ya que entre dos semitonos hay un intervalo teóricamente infinito de frecuencias.

Lo que hace Autotune es permitirnos visualizar gráficamente en que lugar cae cada nota que está siendo analizada y nos da la posibilidad de llevar esa nota al lugar a donde pertenece.

¿Como nace el Autotune?

Aunque no lo creas, una de las tecnologías usadas para encontrar petróleo es básicamente responsable de la creación del Autotune.

Andy Hildebrand, el creador del software había trabajado para Exxon Mobile en el campo de la Interpretación de datos sísmicos mediante ondas sonoras las cuales son enviadas hacía la tierra donde se cree que puede haber petróleo y la información «devuelta» por la misma es interpretada para lograr reconocer donde es mejor perforar.

Sin embargo una de las dificultades de este proceso radica en que necesita «separar» la frecuencia fundamental de los armónicos de un sonido. Para esto se usa un modelo matemático denominado autocorrelación que puede distinguir la presencia de una frecuencia fundamental aún cuando esta esté enmascarada en ruido o por armónicos de la misma.

Lo que resulta más curioso es que a Hildebrand se le ocurrió la idea de usar la autocorrelación en el audio,  cuando tras retirarse de la actividad petrolera una mujer le propuso en una cena fabricar una «caja» que le permitiese cantar afinado.

Con todo el conocimiento que tenía de su actividad anterior sumado a su actividad musical (fue flautista profesional desde los 13 años) se dedica a desarrollar lo que terminaría siendo conocido como Autotune.

¿Quien fue el primero en usar Autotune?

Para hablar de quien fue el primero en usar Autotune tenemos que entender que mucha gente lo usa más como un efecto que como una herramienta para corregir una performance vocal defectuosa.

Para entender como funciona este programa como un efecto tenemos que saber que a diferencia de un instrumento como el piano el ser humano no ataca las notas instantáneamente es decir que no ataca directamente un Do cuando tiene que cantar un Do sino que arrastra la nota hasta llegar a ese lugar, esto sucede en un período corto de tiempo y es lo que hace que suene humano.

El Autotune como efecto lo que busca es que el ataque sea lo más rápido posible y busca emular como ataca las notas un piano o un sintetizador.

La gente piensa que  el primero en haber usado este efecto fue Cher en el single que relanzó su carrera «Believe»:

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Sin embargo, los primeros en usarlo fueron los del duo «Roy Vedas» a quienes Cher posteriormente buscó para que la ayuden a producir el single:

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El lanzamiento del single de Cher fue lo que indudablemente catapultó al Autotune hacia la fama en la cultura popular. Hoy por hoy se usa como efecto en una innumerable cantidad de temas y forma parte de una tendencia innegable que se puede comparar al gated reverb o las horribles calzas fluo de los 80.

El debate: ¿Es ético el uso del Autotune?

Algunos cantantes son capaces de grabar canciones enteras de una sola toma.

Para encarar este debate debemos desterrar algunos mitos:

• La industria discográfica no descubrió el engaño y la decepción hace una semana: Es común pensar que todo tiempo por pasado fue mejor, la realidad es que así como en el pasado hubo artistas que cambiaron para siempre la concepción de la música también existían artistas que usaban los artilugios que tenían a mano para parecer mejores de lo que eran o incluso grandes artistas que usaban ciertos artilugios para pulir aún más sus interpretaciones.

• En mayor o menor medida la correción de entonación existió siempre: Así como la guerra del volumen no la inventaron en los ’90 sino que se remonta incluso a los años 40-50 la corrección de entonación existió casi siempre. Bob Ohlsson (ingeniero de Motown) cuenta que usaban un complicado sistema que involucraba osciladores, amplificadores y modificar la velocidad del transporte de una grabadora a cinta para cambiar el tono de alguna nota en particular.
  Otros de los métodos usados para corregir la afinación vocal fue el uso de armonizadores vocales como el Harmonizer, el sintetizador Fairlight entre otros.

El debate sobre si es ético o no el uso del Autotune tiene que ver con el lugar donde uno planta bandera ¿Es ético grabar más de una toma de cualquier interpretación musical? ¿Es ético usar usar efectos que no pueden ser replicados en interpretaciones en vivo? ¿Es ética la grabación multipista cuando esta es en si un engaño de como suena una banda en vivo? ¿Es ético el uso de microfonía cercana y la suma de samples en una batería que nunca va a sonar tan contundente?

Todas estas preguntas son en mayor o menor medida relativas al uso de Autotune y ciertamente tienen que ver con la filosofía que tengamos hacía la música grabada.

Mucha gente piensa la música grabada como una forma de dejar un registro a la posteridad que no necesariamente tiene que ser una representación fiel de las interpretaciones en vivo sino que tiene que sonar lo mejor que pueda. Por otro lado, existe gente que piensa que la música grabada tiene que parecerse lo más posible a la música en vivo y no estarán ni más ni menos equivocados que los demás.

El verdadero problema no está en como se pare uno frente a este tipo de tecnologías sino en las consecuencias que puede tener sobre la percepción de la música que tiene la sociedad en su conjunto.

Las desventajas del Autotune

Su verdadero problema es que crea expectativas falsas sobre la perfección de la música que escuchamos. Hoy por hoy a nivel profesional, el Autotune se usa hasta con cantantes que no lo necesitan para nada. Es un estándar de la industria y genera interpretaciones más chatas y predecibles.

Siguiendo la analogía del Photoshop, que sienta modelos de belleza que frustran a las personas que no pueden encajar en los mismos. El Autotune genera una expectativa de que todo tiene que estar perfectamente afinado o está mal. La realidad es que ningún cantante canta con el nivel de perfección que se puede lograr usando Autotune porque por lo menos por ahora son humanos y no robots.

Algunos ejemplos de esto podrían ser:

• El Autotune se usa extensivamente en las fases definitorias de concursos de talento como American Idol. Esto quiere decir que ni siquiera los cantantes que me están vendiendo como la panacea del canto pueden estar a la altura de lo que se espera de ellos en cuanto a afinación.
  Esto no es porque canten mal sino que no entran en el molde de perfección edulcorada que la televisión pretende vender.

• También es usado hasta el hartazgo en series como Glee y en muchos casos con cantantes que pueden afinar perfectamente.

Las consecuencias directas de este tipo de comportamientos vienen por el lado de una generación de personas que crecen acostumbrados a un nivel de perfección inalcanzable. No saben que la música la hacen humanos y que la magia no esta en la perfección sino en las emociones que la misma transmita.

Imaginen un mundo donde afinamos a Los Beatles o editamos hasta el hartazgo a Bob Dylan. Imaginense el primer disco de Black Sabbath con todas las notas perfectamente en su lugar. Les quitaría toda la vida y expresividad presentes.

Las ventajas del Autotune:

A pesar de las ventajas ya nombradas, existen algunas cosas positivas en el uso del Autotune. A continuación algunas de ellas:

• Como herramienta para compositores: Esto permite a compositores conseguir voces aceptables para presentar como demos. En este caso no pretenden engañar a nadie sino que quieren que sus canciones sean más presentables.

• Para conseguir tomas más rápido: Esto implica un menor gasto en tiempo de estudio para el artista. Hablamos de gente que puede cantar bien pero que le cuesta sacarse los nervios y cantar afinado y ser expresivo al mismo tiempo.

• Para corregir errores muy puntuales: Esto evita tener que volver a grabar toda una toma o toda una obra por un error fácilmente corregible con el uso de Autotune o algún software similar.

Conclusiones:

El Autotune es sin duda una herramienta que llegó para quedarse, no se avizora un futuro cercano en el que no se use la corrección intensiva tanto en las voces como en el resto de los instrumentos.

Plantea un debate interesante como lo planteó en su momento la grabación multipista o el ingreso de la computadora al mundo del audio.

Creo que es una herramienta que puede ser usada para cosas interesantes más allá de los defectos y las desventajas que presenta. Lo único que de usarla en nuestra música tenemos que tratar de ser cautelosos y no dejar que las tendencias nos consuman o nos hagan conformar un molde pre-establecido.