Los fabricantes adoran publicitar sus productos inflando cualquier característica que los pueda hacer parecer exclusivos o que los pueda distinguir de la competencia. Cosas como «hecho a mano en los EEUU» o «handwired» son muy comunes en los anuncios de equipos de audio. La realidad es que el método de construcción de un equipo de audio no es por si solo algo que tenga influencia en el sonido, cada una de las técnicas de construcción tiene sus ventajas y desventajas que vamos a tratar de discutir en este artículo.
La idea es diseccionar los métodos de construcción de equipos de audio y explicar las fortalezas y debilidades de cada uno para tratar de sacar nuestras propias conclusiones. Los ejemplos son en su mayoría de amplificadores de guitarra porque es donde suele haber más variedad de métodos de construcción pero los ejemplos aplican perfectamente para cualquier equipo de audio.
Los distintos métodos de construcción:
Existen en esencia 4 métodos de construcción de equipos de audio:
Los métodos manuales:
- Punto a punto o PTP: La construcción punto a punto es quizás la más rara hoy en día ya que en esencia solamente se puede lograr mediante la fabricación completamente manual de los equipos. En esta forma de construcción no interviene ninguna placa y todos los componentes se sueldan «en el aire». Es muy poco usado hoy por hoy por un tema de costos y son pocas las marcas que aún la ponen en práctica. El proceso de construcción punto a punto es mucho más tedioso que cualquier otro y su armado requiere también cierta capacitación puesto que el sentido de los componentes no es azaroso. Un ejemplo de cableado punto a punto son los amplificadores Matchless.
Amplificador Matchless hecho punto a punto.
Fuente: http://s6.photobucket.com/user/GearjoneserLas principales ventajas de este método tienen que ver con que en teoría pueden lograr menores niveles de ruido y ser menos propensos a la oscilación debido al cableado que se hace de forma no paralela minimizando así la influencia de la inducción electromagnética mediante la cancelación de los campos. En este punto es muy importante aclarar que el hecho de que un equipo sea hecho verdaderamente punto a punto no garantiza nada por si solo y que por lo general las ventajas que puede llegar a presentar esta forma de construcción se ven opacadas por el precio de los equipos.
- Turret Board o placa de torretas: Este tipo de amplificadores es similar al PTP debido a que implica una gran parte de labor manual, la diferencia principal radica en que los componentes se ubican todos en el mismo plano y por ende va en desmedro de lograr un mínimo nivel de ruido y oscilaciones. En una enorme mayoría de casos los ruidos y oscilaciones no representan un problema grave y por ende pueden ser ignorados en la ecuación. Este tipo de equipos es el más común cuando se suele hablar de equipos hechos a mano o cuando se comercializan como artesanales ya que si bien no es posible automatizar el proceso de fabricación, el mismo es mucho más mecánico que cuando se hacen equipos punto a punto.
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Amplificador JTM-45 de Marshall hecho con torretas.
En el ejemplo de arriba podemos observar un amplificador hecho con lo que se denomina torretas que son terminales que sobresalen de la superficie de la placa que ofician de conectores entre los distintos componentes.
- Los ojalillos o tag boards: Este tipo de amplificadores tiene las mismas características que el que usa torretas, la única diferencia es que usa ojalillos como terminales. Estrictamente hablando los ojalillos no son lo mismo que las tagboard pero cumplen la misma función, son terminales conductores que no sobresalen físicamente de la placa. Algunos ejemplos de amplificadores que usaron este tipo de construcción son los primeros amplificadores Fender.
Fuente: http://bestnetworx.com/uploader/files/4/VC17newbypasscaps.jpg
Los métodos automatizados o semi-automatizados:
Es muy importante mencionar que los equipos construidos con estos métodos no son necesariamente peores que los hechos a mano y que en realidad son una serie de factores los que tienen influencia en la calidad y hay que tratar de tomarlos en cuenta a todos.
Como regla general los equipos hechos por métodos automatizados suelen ser equipos más complejos que requerirían mucho espacio y tiempo en caso de hacerse manualmente. Por ende la mayoría de amplificadores complejos o con varías etapas de ganancia se hacen de manera automatizada. Veamos algunos ejemplos:
- PCB Parcial: Este tipo de equipos es bastante común entre los amplificadores de guitarra. La idea es que cierta parte del circuito consta de una PCB (placa de circuito impreso) y cierta parte del circuito se cablea a mano. Este tipo de equipos suele tener un nivel de complejidad intermedio entre los equipos que se hacen totalmente a mano y los equipos que se ensamblan totalmente de manera automática. Un buen ejemplo de estos equipos es el Marshall JCM 800 que se empezó a fabricar en los años ’80 o el famoso Soldano SLO100.
Marshall JCM 800: Equipo hecho parcialmente con una PCB y parcialmente cableado a mano
Como se puede observar en la foto, la mayoría de los componentes están cableados en una placa de circuito impreso pero las conexiones hacía las válvulas, potenciómetros y jacks se hacen de manera manual. Las ventajas de este método de construcción es que disminuye el tiempo de construcción por ende disminuyendo el costo y facilitando el ensamblaje pero a su vez deja que los puntos críticos del circuito se cableen de manera manual evitando que su manipulación afecte a cualquier parte del circuito.
- PCB Total: La idea detrás de este tipo de circuitos es que todo sea ensamblado en la placa de circuito impreso y por ende la mano de obra involucrada sea la menor posible. La ventaja de este tipo de método de construcción de amplificadores es que los costos disminuyen notablemente al igual que aumenta la velocidad de construcción de los amplificadores.
El principal problema con esta técnica es que al estar todo montado sobre la placa la durabilidad se ve muy implicada.Por dar un ejemplo, al tener las válvulas montadas sobre la placa, cuando cambiamos las válvulas estamos ejerciendo presión sobre la placa y en el mediano/largo plazo esto tiene un efecto negativo sobre la placa que se resiente al recibir presión desde el exterior y por ende puede presentar un desgaste importante.
El desgaste mencionado se aplica también a los switch, los potenciómetros, los jack y cualquier elemento que esté soldado directamente a la placa y que pueda ser manipulado por el usuario.
Otra desventaja de los equipos hechos con PCB es que son un poco más difíciles de mantener ya que por un lado las pistas de cobre de las placas son sensibles y no es tan sencillo soldar y desoldar un componente muchas veces sin que alguna pista se levante, en el largo plazo eso también puede obligarnos a tener que cambiar un equipo o a hacer un trabajo mucho más complejo para poder hacer un cambio o reparación simple en comparación con la misma reparación en un equipo hecho a mano.
Amplificador Bugera de Behringer: La técnica de construcción es de PCB total
Sobre el sonido de los métodos de construcción:
En esencia no existen diferencias significativas en cuanto a sonido entre las distintas técnicas de construcción de amplificadores. A muchos fabricantes les gusta comercializar sus modelos como que suenan mejor que los de la competencia por usar cierto tipo de construcción, la realidad es que es mucho más importante la topología o las soluciones de diseño puntuales que el método de construcción. Distinguir los equipos a ciegas sería prácticamente imposible y en caso de existir diferencias las mismas estarían más relacionadas con la tolerancia de los componentes que con el método de construcción.
Métodos de construcción en los equipos de estudio:
En los equipos de estudio (compresores, ecualizadores, preamplificadores etc) los métodos de construcción posibles son exactamente los mismos que los mencionados para los amplificadores, el único detalle es que los equipos de estudio suelen tener circuitos ligeramente más complejos que los de un amplificador, se pueden hacer ecualizadores y compresores sencillos pero en pos de lograr equipos más versátiles los circuitos se hacen más complejos, lo que hace inviable hacerlos totalmente a mano, por una cuestión de costos como por una cuestión de espacio.
Por esta razón la mayoría de los equipos de audio son hechos con placas de circuito impreso, algunos son totalmente automatizados y otros solo parcialmente automatizados. Existen también algunos equipos hechos completamente a mano pero son por lo general re-ediciones o clones funcionales de equipos diseñados hace décadas, algunos ejemplos de esto son las re-ediciones del LA2A o los Pultec de Pulse Techniques por citar dos ejemplos.
En el caso de los equipos de estudio, antes de fijarnos si está hecho a mano o no, debemos fijarnos en cosas como la calidad de sus componentes, la calidad de los switch, si usan potenciómetros o llaves paso a paso con resistencias de baja tolerancia, la calidad de los vúmetros y por sobre todo en el diseño del equipo. La tecnología puntual de fabricación es algo secundario en la mayoría de los casos y en caso de estar bien diseñado el equipo, cualquier método de fabricación es completamente válido.
Conclusiones
El método con el que un equipo puntual fue fabricado es solo una de las tantas variables que pueden afectar su rendimiento y tiene una influencia ínfima en como suena, lo ideal es que elijamos el equipo por lo que puede hacer por nosotros y no tanto por si está hecho a mano o no ya que como vimos en el artículo cada método tiene sus desventajas y desventajas que debemos ponderar a la hora de comprar un equipo.
Algo que si es importante recalcar es que muchas veces el método de construcción elegido puede ser la exteriorización de una filosofía de cuidado al detalle del fabricante, quiere decir que si están dispuestos a encarecer su producto por hacerlo a mano también es probable que tengan un buen control de calidad y que tengan una filosofía similar en el resto del proceso (diseño, elección de componentes, manufactura en general) pero eso no es una garantía de nada ya que existen equipos hechos a mano que solamente implican que el fabricante es una empresa muy pequeña o que es una estrategia de mercado y no mucho más que eso.
Como siempre, hay que usar el sentido común y tratar de que el árbol no nos tape el bosque.
