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Decibeles explicados: qué son y para qué sirven

Decibeles explicados: qué son y para que sirven los decibeles

Todas las disciplinas tienen un lenguaje propio. Todas usan términos o definen conceptos que, fuera de contexto, suenan a chino mandarín. En el audio, el decibel es uno de esos conceptos.

La razón por la que son algo difíciles de entender, es que no son tan intuitivos como las unidades que usamos cotidianamente. Eso sí, son quizás la mejor manera de expresar lo que expresan, pero eso no quiere decir que no puedan ser algo confusos.

En este artículo, te voy a explicar de dónde vienen, para qué y por qué se usan los decibeles. Entender todo esto nos ayudará a mejorar nuestro entendimiento sobre el uso de herramientas que operamos a diario en el entorno de audio.

¿Qué son?

Son una unidad logarítmica que compara dos magnitudes de un mismo fenómeno. Con ella se pueden comparar cosas como voltajes, corrientes, potencias, ganancia, presiones sonoras, etc.

Seguro que lo viste en el colegio pero, el logaritmo (de una base determinada)  de un número real positivo, es el número al que tenemos que elevar la base para obtener dicho número. El logaritmo más «común» es de base 10. Es decir que el logaritmo de 100 en base 10 es 2 ¿por qué? Porque debemos elevar 10^2 para obtener 100.

Los logaritmos (y por tanto, los decibeles) facilitan la comparación de números que tienen varios órdenes de magnitud de diferencia, cosa que sería muy poco práctica en el uso normal que les vamos a dar.

Mediante el uso de decibeles podemos hacer comparaciones entre una magnitud conocida y un valor que queremos conocer. A esto se lo conoce como «decibeles referenciados» y es lo que le da una verdadera utilidad al concepto.

Otro dato interesante acerca de los decibeles es que, no tienen unidades ya que son una medida de comparación entre dos magnitudes iguales; por ejemplo dos valores de presión sonora, voltaje, corriente, etc.

Como curiosidad, el término decibel proviene de la unión del multiplicador «deci» que quiere decir «10» y «Bell», en honor a Alexander Graham Bell.

El uso de los decibeles: una cuestión de percepción

La manera en la que el ser humano percibe distintos fenómenos entre ellos: los cambios de presión sonora, intensidad lumínica, etc. es no lineal. Es decir por ejemplo, un cambio del doble de la presión sonora en pascales, no es percibido como el doble para el sentido de la audición, más bien el cambio va a seguir una razón logarítmica.

En contrapartida el peso es una unidad lineal, ya que por ejemplo una persona de 20 kg pesa el doble que una de 10 kg; porque en ese caso no estamos hablando de un fenómeno que involucre la percepción.

En el ser humano los cambios percibidos en la presión y frecuencia están basados en el cambio porcentual de una condición inicial, por lo tanto siguen una razón matemática. Por ejemplo se ha demostrado que para incrementar el nivel subjetivo producido por un parlante, la potencia aplicada debe aumentar en 26 %, más allá de la cantidad inicial. Si teníamos 1 Watt inicialmente debemos aumentar a 1.26 Watts para percibir el cambio. En cambio si tenemos 100 Watts inicialmente, necesitamos 126 Watts para producir el mismo incremento subjetivo.

Por este motivo para el cálculo del decibel se usan los logaritmos, que son números proporcionales. En particular se usa la base 10 para los cálculos con logaritmos en audio.

Tabla comparativa entre números y decibeles

Ejemplo de algunos valores numéricos y su equivalencia en Bels.

Como podemos ver en la tabla los logaritmos cumplen dos propósitos, actuar como una proporción y al mismo tiempo comprimir la escala de valores, para poder usarlos con mayor simplicidad.

Para calcular el decibel o dB, tan solo debemos multiplicar por 10 el valor obtenido en el cálculo del Bel.

dB = 10 log (W1/W2)

La expresión para calcular el decibel está definida para la potencia, tanto eléctrica como acústica. Si queremos calcular lo que sucede con magnitudes que no son la potencia, por ejemplo: voltaje o presión sonora, es necesario hacerlas proporcional a la potencia, mediante la ecuación de la potencia.

Ecuación para el cálculo de la potencia, expresada en términos de voltaje:

W= (V2/R)

Donde,

W es la potencia en Watts.

V es Voltaje en Volts.

R es la resistencia en Ohms.

Teniendo en cuenta esto último y para simplificar la operatoria, el cuadrado del voltaje pasa a multiplicar la expresión del decibel. Por lo tanto para el cálculo de voltaje y presión sonora la expresión del decibel es:

dB = 20 log (V1/V2)

Decibeles referenciados

En muchas de las aplicaciones del decibel se usan valores referenciales de la magnitud estudiada, para establecer un punto de comparación que tenga significado práctico. Los decibeles que usan una unidad comparativa se llaman referenciados.

Dependiendo el fenómeno que estemos estudiando: presión sonora, voltaje, potencia eléctrica, etc. vamos a usar distintas referencias en cada caso. Los valores de las referencias, provienen de una cantidad significativa para el fenómeno en cuestión.

Ejemplo de alguno de los decibeles referenciados más usados en audio.

Ejemplos de algunos de los decibeles referenciados más usados en audio.

dBNPS (Nivel de Presión Sonora)

Se usa cuando estudiamos la presión sonora y se refiere a cuan «fuerte» suena o se percibe una fuente, ya sea un instrumento musical, parlante, voz, etc. La referencia que se toma para el cálculo es el sonido más bajo que puede escuchar una persona sana y joven, en las frecuencias medias. También llamado umbral de audición.

La presión sonora se mide en pascales y la referencia es de 20 micro pascales (20x 10-6), que equivale a 0 dB. Recordemos que al tratarse de una medida de presión la expresión para el cálculo del decibel es:

dBNPS =  20 log (P/20×10-6 )

Para darnos una idea de la amplitud del rango de escucha del oído, este va desde el valor de referencia, 20 micro pascales, hasta 200 pascales que equivalen a 140 dB. La variación de la presión sonora es inmensa y es superior a un millón de veces, lo que transforma al decibel en una unidad idónea para comprimir la escala y hacer comparaciones sencillas.

El ser humano tiene un rango tan amplio de escucha, como un factor evolutivo que nos permite estar alerta de los peligros que pueden avecinarse. En épocas antiguas un sonido fuerte significaba algún animal grande o suceso que había que anticipar.

Rango audible humano decibeles

Rango de audición del oído humano demostrado con valores relativos en presión sonora y decibeles.

Ponderaciones

Son curvas de atenuación que se aplican en la medición de la presión sonora, para acercar la misma a lo que percibe el oído a distintos niveles y frecuencias.  Esto se debe a que el oído no tiene la misma respuesta en frecuencia a todos los niveles de presión sonora. Específicamente tiene un pronunciado filtro en bajos y agudos en especial a bajos niveles de escucha.

Entonces las mediciones con sonómetros/decibelímetros a bajos niveles de presión sonora, tienden a reflejar valores mucho mayores que el nivel percibido, que es el que necesitamos evaluar. Recordemos que las bajas frecuencias influyen mucho en la medición.

Por este motivo y para reflejar mejor como actúa el oído ante distintos niveles de presión sonora, se crearon curvas de ecualización inversas a la respuesta del oído. De esta manera se compensa la lectura y los valores que se obtienen son más realistas. Las curvas usadas normalmente son tres  (A,B y C) y cada una se usa en un rango de nivel de presión sonora.

Curva A: Es una inversión de la curva de 40 phones de audición, está pensada para mediciones de presión sonora menores a 55 dB. El resultado de la medición es en dBA.

Curva B: Es una inversión de la curva de 70 phones de audición. Está pensada para hacer mediciones con nivel de presión sonora intermedio, de 55 a 85 dB. El resultado de la medición es en dBB.

Curva C: Es una inversión de la curva de 100 phones de audición. Está pensada para hacer mediciones con un nivel de presión sonora alto, mayor a 85 dB. El resultado de la medición es en dBC.

Curvas de ponderación

Curva de respuesta en frecuencia generada con las ponderaciones A, B Y C.

Decibeles de potencia

En audio se usan principalmente dos decibeles referidos a la potencia, dependiendo del valor que se maneja en cada situación. Con valores bajos de potencia se usa el dBm y con valores altos se usa el dBW.

dBm 
Es un decibel referido a una potencia de un mili Watt para una carga de 600Ω. Recordemos que muchas de las cosas que usamos hoy en día en audio, provienen de la telefonía o las radiocomunicaciones. En un comienzo las empresas de telefonía medían el nivel de las señales que enviaban por la línea, que tenía una impedancia de 600 Ω.

En esos tiempos la transferencia de señales óptima, requería que la impedancia entre el dispositivo de salida y de recepción estuviera igualada. A esta transferencia se le llama de máxima potencia y es por eso que muchos equipos, algunos hasta la fecha, tienen una impedancia de salida de 600 Ω.

dBm = 10 log (P/1×10-3 W)

dBW 

Es un decibel referido a una potencia de 1 Watt, se usa cuando las potencias son iguales o mayores a 1 Watt. Por lo tanto está pensado para señales de potencia importantes, como son las que entregan los amplificadores de potencia para uso doméstico, de estudio o refuerzo sonoro.

dBW= 10 log (P/1 W)

Decibeles de voltaje

En general vamos a encontrar que los equipos de audio para uso doméstico o profesional, especifican el voltaje de salida en dos medidas de voltaje: dBu (ámbito profesional) y dBV (ámbito doméstico o semi-profesional).

dBu

Es un decibel que tiene como referencia 0.775 Volts, sin una carga asociada y de ahí proviene la u (unloaded). El valor de referencia tiene que ver con hechos históricos, ya que se tomo justamente el voltaje necesario para generar 1 mili Watt en una carga de 600 Ω.

dBu= 20 log (V/0.775)

Los dispositivos de audio modernos no trabajan con el concepto de impedancia de salida y entrada igualada, como en el caso del dBm. Más bien usan impedancias de salida muy bajas e impedancias de entrada muy altas. De esta forma se prioriza la máxima transferencia de voltaje, que es mucho más conveniente que transferir potencia eléctrica.

El nivel de salida o de línea de la mayoría de equipos de audio profesional es +4 dBu, que equivale a un voltaje RMS de 1.23 Volts. Este valor de voltaje tiene que ver con el rango de operación de los circuitos operacionales modernos y permite tener suficiente headroom para la señal, antes de la distorsión.

dBV


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Es un decibel de voltaje que tiene como referencia 1 Volt RMS y es normalmente usado para especificar el nivel de línea en equipos de audio semi-profesionales, tales como reproductores de CD, DVD, video juegos, entre otros.

dBV = 20 log (V/1)

El nivel de línea especificado en este decibel es de  -10 dBV y es equivalente a 0.316 V RMS. Este valor de voltaje tiene que ver con el rango de operación de los circuitos operacionales de menor calidad (notar que el valor es aproximadamente cuatro veces menos que el voltaje usado para el nivel de línea profesional); por lo tanto los dispositivos que usan este nivel de línea son más propensos al ruido, que se puede inducir por fuentes de interferencia electromagnéticas.

Digital

dB FS (Full Scale)

Es el decibel usado en los sistemas digitales, tales como los secuenciadores o D.A.W, para referirse al máximo nivel de voltaje peak que puede tener una señal antes de clippear el conversor digital. La idea de este decibel es establecer el máximo nivel posible que puede tomar la señal para no distorsionar.

Algo importante que hay que notar es que la escala de los secuenciadores esta definida en números negativos, ya que el 0 dB representa el tope de la escala y de ahí el nombre Full Scale. Esta referencia puede ser algo confusa, ya que para trabajar en el secuenciador vamos a estar usando valores negativos en decibeles. Tanto para la etapa de ganancia, umbrales del compresor, entre otros ajustes.

Conclusiones

Tal vez los decibeles no son algo que usemos en nuestra vida diaria, fuera del audio o las telecomunicaciones, sin embargo son una herramienta muy útil y fundamental para un montón de disciplinas y aplicaciones entre ellas el sonido y audio.

Como vimos el decibel fue adoptado como unidad de amplio uso en el audio gracias a que se correlaciona bastante bien con la manera en la que  el oído humanopercibe los niveles y la frecuencia. Una de las cosas que hace el decibel es comprimir el inmenso rango de valores de presión que el oído es capaz de percibir y nos lo presenta con unos números mucho más digeribles.

Los decibeles nos van a servir para comparar especificaciones entre distintos dispositivos o equipos de audio, de una manera fiable y equitativa (siempre que el fabricante sea honesto en sus mediciones); es decir nos sirven como marco de referencia.

Como siempre espero que este artículo haya sido útil y que haya aclarado de manera sencilla algunos de estos conceptos, que pueden resultar algo complejos en principio. Creo que sin duda el conocer mejor las herramientas con las que trabajamos nos permite hacer mejor uso de ellas en la práctica.

 

Jorge
Soy Jorge y soy el administrador del Estudio de Mezcla y Mastering 7 Notas. Escribo este Blog para compartir algunos conocimientos teóricos de mezcla, mastering, acústica ademas de consejos de producción y grabación en homestudio. Para comunicarte conmigo sentite libre de usar el formulario de contacto del Blog o del Sitio.
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16 Comments
  • eduardo oceja Ene 29,2022 at 2022-01-29T13:12:32-03:000000003231202201

    Necesito saber lo siguiente: por ejemplo la nota de un piano tiene un volumen de digamos 5. Si toco dos notas al mismo tiempo, el volumen sera de 10? en los dos casos la fuerza imprimida al teclado es la misma. Gracias

  • Rodolfo Jul 13,2021 at 2021-07-13T23:04:23-03:000000002331202107

    Excelente explicacion, muchas gracias, es de lectura muy amigable

  • Erick Feb 26,2019 at 2019-02-26T12:55:16-03:000000001628201902

    Buenos dias estimado.

    Muchas gracias por esta explicacion tan detalladamente, espero aprender a diferenciar, por el momneto estoy empezando en el mundo de la musica, hace poco compramos un equipo no tan profesional pero bueno.
    Un Mixer Yamaha MG20XU, un Amplificador QSC GX3, con dos Speaker Peavey PV215.

  • enrique mendoza Nov 12,2018 at 2018-11-12T16:05:59-03:000000005930201811

    muchas gracias de gran ayuda , estoy haciendo ingeniero de audio en alemania y todo esto lo vamos a dar esta semana , hoy fue el primer dia y no me entere de nada y gracias a ti voy cojiendo algo ,gracias otra vez

  • Fabián F May 28,2018 at 2018-05-28T00:49:11-03:000000001131201805

    Muy buen artículo. Estoy recién sumergiéndome en el tema de la producción musical y estos artículos me han sido de mucha ayuda.

    Tengo una pregunta que puede parecer muy obvia, pero necesito acerla jaja. Aquí hablas que la unidad de dB presente en los DWS es una referencia para indicar el máximo nivel de voltaje antes que la señal se distorsione. Pero, como se explica en otros artículos en esta página, actualmente se intenta dejar las producciones lo mas cercano posible al 0, casi como forzándolas al límite (para que suenen mejor al oído de los ignorantes jaja).

    Aquí la pregunta: ¿Qué relación tiene este 0 (como límite) en comparación al límite que tienen los distintos equipos que posteriormente van a reproducir mi canción? ¿Al entregar un producto final siempre debe tener tendencia a acercarse lo mas que se pueda al 0, o es algo netamente subjetivo?

    Agradezco la respuesta con anticipación. Mil disculpas si no me di a entender o si la respuesta esta en algún otro articulo de la página.

    • Jorge Jul 19,2018 at 2018-07-19T20:10:40-03:000000004031201807

      Hola Fabián y gracias por tu comentario, me alegra que te esten sirviendo los artículos del blog para adentrarte en la producción musical.

      Sobre tu pregunta la unidad del daw que mencionas son los dB FS o full scale, que tienen que ver con la manera que se manejan las señales en el entorno digital. En ese sentido el 0 dB pasa a ser el punto máximo codificable por lo que cualquier cosa por encima significa distorsión del tipo clipping o recorte de la forma de onda.

      En realidad no existe una correlación exacta entre ell 0 dB FS y un valor en voltaje ya que depende del equipo y el estandard que sigue el mismo. Puede ser equivalente a +18 dBu o +24 dBu u otro valor dependiendo del estandard que usa el equipo, aquí va un enlace donde al final se menciona estos valores.

      https://en.wikipedia.org/wiki/DBFS

      Las canciones masterizadas suelen tener un nivel peak cercano al 0 pero generalmente se usa un margen para evitar las distorsiones, es en realidad el nivel RMS el que determina la sonoridad real y el que también se maximiza al masterizar, por un tema competitivo entre los niveles de otras canciones.

      Espero te haya aclarado la duda y un saludo grande.

  • tupac Nov 11,2016 at 2016-11-11T20:01:28-03:000000002830201611

    Que bueno tener una base teorica sobre algo que siempre manejé de ¨oido¨ !

    • Jorge Nov 14,2016 at 2016-11-14T11:33:34-03:000000003430201611

      Hola Tupac y gracias por tu comentario, coincido contigo ya que los decibeles son la herramienta fundamental de trabajo en audio, sonido y varias disciplinas más; por eso es imprescindible conocer bien de ellos y saber manejarlos, para poder entender mejor todos las herramientas y procesos en los que intervienen.

      Un saludo grande y por tus mejores produccciones.

  • Daniel Gutierrez Ago 27,2016 at 2016-08-27T08:45:05-03:000000000531201608

    Muy buen aporte, para tener mejor idea del tema… Gracias

    • Jorge Sep 5,2016 at 2016-09-05T20:04:51-03:000000005130201609

      Hola Daniel y gracias por comentar, me alegra que te sirva el artículo ya que es un tema muy importante en el sonido.

      Un saludo y éxitos.

  • Javier Mar 6,2016 at 2016-03-06T10:41:26-03:000000002631201603

    Qué buen artículo, claro y preciso.

    Permíteme, por favor, precisar algo: el concepto de » deciBel» resulta ser de una gran utilidad práctica para cuantificar el nivel de la intensidad de la energía sonora, de una manera «objetiva»; sin embargo, las personas, como todos los seres vivos, poseemos un sistema muy particular de evaluar la intensidad sonora, inclusive diferenciada para cada uno de nuestros oídos, dependiendo de nuestra «sordera» ( pérdida de la audición). Por lo anterior resulta que, con mucha frecuencia, no todos los oyentes coinciden con lo indicado en los sonómetros ( deciBelímetros ).

    • Jorge Mar 7,2016 at 2016-03-07T13:21:39-03:000000003931201603

      Hola Javier y gracias por comentar, en efecto como dices la manera como percibe nuestro oído y cómo está conformado nuestro sistema auditivo es particular a cada persona y por lo tanto cada persona va a tener una percepción ligeramente distinta. Sin embargo los decibeles nos dan un marco de referencia promedio, entre distintas personas.

      Un saludo y suerte!!

  • Oscar Mar 2,2016 at 2016-03-02T09:32:04-03:000000000431201603

    Gracias por este articulo, muy bien explicado.

    • Jorge Mar 7,2016 at 2016-03-07T13:23:11-03:000000001131201603

      Hola Oscar, gracias a ti por comentar y leer, me alegra que te haya servido el artículo. Un saludo y suerte!

  • Juan Pablo Feb 26,2016 at 2016-02-26T12:16:46-03:000000004629201602

    Excelente articulo Jorge, como siempre!
    Te pregunto, vas a hacer algún curso completo de mezcla?
    Saludos,

    • Jorge Feb 26,2016 at 2016-02-26T13:49:29-03:000000002929201602

      Hola Juan Pablo, gracias por comentar y por tus palabras, me alegra que te haya servido. Para brindarte mayor información sobre los cursos te pido nos contactes a: contacto@sonipedia.com

      Un saludo y suerte!

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