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Electronica Aplicada

Que es y para que sirve el phantom power

Phantom Power: Qué es y para qué sirve.

El «phantom-power» es una de esas cosas que damos por sentado. Está ahí y es un botoncito que prende una lucecita que algo hace pero no sé muy bien que hace ni por que lo hace.

La verdad es que para la mayor parte de las aplicaciones de audio esto es todo lo que necesitamos saber sobre el phantom power  pero conocer un poco más sobre su funcionamiento nos permite diseccionarlo a fondo y saber que medidas debemos tomar para un uso completamente seguro del mismo.

¿Qué es el phantom power?

En esencia el phantom power es un voltaje de corriente continua que alimenta al circuito interno de los micrófonos que lo requieren. Por lo general es un requisito indispensable para el funcionamiento de los micrófonos de condensador.

Para entenderlo mejor: los micrófonos de condensador necesitan preamplificar la señal generada en la cápsula y para ello usan un preamplificador de audio que se encuentra dentro del gabinete del micrófono. Para alimentar este preamplificador se usa el phantom power que proviene de una unidad externa.

Dicha unidad externa puede ser una consola, una interfaz de audio o cualquier dispositivo que pueda ser utilizado con un micrófono de condensador. La idea detrás de esto es que el micrófono no necesite una fuente de alimentación propia (como sucedía con los micrófonos valvulares) haciendo además que disminuya el tamaño, el peso y la practicidad general de los micrófonos.

¿Por qué se denomina phantom power o alimentación fantasma?

La denominación proviene del hecho de que la alimentación es «invisible» es decir que se encuentra dentro del dispositivo al que vamos a conectar el micrófono y no por fuera o como parte de micrófono.

Esto en contraste con alimentar un micrófono con pilas o con una fuente de alimentación (PSU) externa como la que se usa para los micrófonos valvulares.

¿Por qué razón son 48V en el phantom power?

La razón es de cierta manera casual, es más bien anecdótica.  Se remonta a cuando Neumann le presenta un modelo de micrófono transistorizado a la Norwegian Broadcasting Corporation. Ellos habían solicitado que el micrófono pudiera soportar 48V porque ellos tenían ese voltaje en un sistema de iluminación de emergencia.

Tras ese hecho el uso de 48V en el Phantom power se extendió a otros fabricantes y luego fue establecido como el estándar de la industria. Lo cierto es que los micrófonos podrían funcionar con voltajes mucho menores pero el voltaje de 48V quedó estandarizado.

En cuanto a la estandarización hay que saber que siempre se busca adoptar un estándar para no terminar en un caso de fabricantes y dispositivos con cero compatibilidad. Pensemos que una empresa usa una alimentación de 24V y otra usa una de 28V porque así diseñó el circuito. La realidad es que necesitaríamos dos fuentes o que cada micrófono venga con su propia fuente. A pesar de que la decisión de usar 48V es algo «aleatorio», es necesario que el voltaje esté estandarizado.

También es importante destacar que existen también alimentaciones que usan 12V y 24V pero son mucho menos comunes. Se denominan P12 y P24 respectivamente.

circuito-activo-microfono-condensador

Ejemplo de un circuito activo dentro de un micrófono de condensador.

El circuito de arriba es una representación del circuito preamplificador de un micrófono de condensador.  Los +/- 48V llegan al amplificador operacional a través de los pines 2 y 3 del canon XLR. El pin uno esta conectado a masa. No es de vital importancia entender el circuito por el momento, solamente tenemos que entender que los 48VCC (corriente continua) que circulan por nuestro cable van a parar a esta parte del circuito.

Aclarando algunos mitos sobre el phantom power:

A continuación algunas aclaraciones sobre cosas que se suelen decir acerca del phantom power pero no son del todo ciertas:

  • El phantom power puede dañar a los micrófonos dinámicos: La realidad es que mientras el micrófono tenga la salida balanceada no va a ser afectado por el phantom power. Esto porque no se cierra el circuito entre la bobina y masa. Los casos que representan cierto riesgo son aquellos donde los conectores presentan alguna falla, la conexión esta mal hecha, los cables son de mala calidad o por alguna razón se presenta un corto entre los pines 2-3 y masa (un cable  soldado sin respetar el estándar por ejemplo).
conexión-XLR-de-microfono-dinamico

Muestra de como es la conexión de un cable XLR en un micrófono dinámico. Los pines 2 y 3 que son los que llevan la señal (y el phantom power) son los que van conectados a la bobina.
Fuente: Doktorcik Wikibooks

Como podemos observar en la imagen de arriba, los pines 2 y 3 están conectados a la bobina pero la masa esta flotando. En caso de que hubiera un corto entre masa y los pines la corriente podría circular a través de la bobina teniendo esto consecuencias sobre su funcionamiento. Lo mismo aplica para el phantom power en los micrófonos de cinta.

  • El phantom power puede electrocutar a una persona: El consumo de corriente de un micrófono es tan bajo que no representa un riesgo en términos de seguridad. Es posible recibir una descargar a través de un micrófono que puede ir de un cosquilleo a algo mucho más grave, pero esto sucede cuando la conexión a la red eléctrica no tiene toma de tierra o esta está mal hecha.
  • El phantom power quema indefectiblemente los micrófonos de cinta: Este es uno de los mitos más extendidos e incluso ha sido abordado por algún que otro fabricante. La realidad es que al igual que con los micrófonos dinámicos, estos solamente corren un riesgo si existe un corto en la conexión entre masa y los pines que tienen el voltaje. Este corto se puede dar por varios motivos entre ellos un capacitor de acople con pérdidas o por los conectores TRS en un Patchbay que pueden ocasionar un corto instántaneo que puede provocar la defunción de la cápsula.En caso de tener un micrófono de cinta lo mejor sin duda es revisar las conexiones internas y asegurarnos de que no haya un corto entre los pines 2-3 y masa.  Por otro lado tener extremo cuidado si usamos micrófonos de cinta con patchbay.
    Y si tenemos un micrófono de cinta especialmente antiguo lo mejor es conseguir que alguien revisé las conexiones y nos asegure que es seguro usarlo con phantom power.

A continuación un video donde se explica esto:

Conclusiones:

Como pudimos ver, el phantom power es una fuente de alimentación que «está pero no se ve» (en realidad se ve si abrimos el circuito). La idea detrás de esto es básicamente estandarizar los dispositivos con los que se van a usar los micrófonos que requieran una alimentación externa de esta manera hacer más práctico y cómodo el proceso. De lo contrario requeririamos muchas fuentes de alimentación separadas.

A la hora de tener en cuenta los cuidados necesarios si queremos conectar el phantom power a un micrófono dinámico solamente tenemos que tener en cuenta que nuestros cables sean de calidad (además de la calidad misma del cable debemos tener en cuenta que tienen que estar soldados siguiendo el estándar donde 1 es masa 2 es positivo (o hot) y el 3 es negativo (o cold). Además asegurarnos que el micrófono tenga una salida balanceada, cosa que se da casi por sentado en los micrófonos de fabricación actual.

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